Las principales etapas de la minería
El Perú es un país minero, con un desarrollo que se remonta a la época pre-inca de nuestra historia. Sin embargo, no es por todos conocido que este proceso productivo implica toda una secuencia de etapas previas antes de aprovechar los recursos que ofrece la tierra. Expliquemos brevemente todas esas etapas a las que nos referimos.
INICIANDO EL CICLO
Las diversas etapas que implica el quehacer minero tienen un periodo de maduración muy variable en función a la magnitud del proyecto, la ubicación y servicios disponibles en él, el tipo de yacimiento y mineral, del capital con que se cuente, etc.
Es necesario desarrollar varias etapas antes de empezar a producir, no pudiendo avanzar a una siguiente etapa hasta no haber culminado la anterior. Estas son:
EL CATEO Y LA PROSPECCIÓN
Al principio se tiene como tarea el identificar la zona donde se ubica el yacimiento minero. Para ello se procede a realizar el cateo, que consiste en realizar búsquedas visuales de anomalías geológicas en la superficie, lo que puede dar indicios de presencia de minerales.
Ya en la prospección, la observación se realiza con el apoyo de herramientas tecnológicas para realizar un trabajo más eficiente y rápido como las fotos aéreas, datos satelitales, técnicas geofísicas (para observar propiedades físicas de las rocas analizadas) o geoquímicas (para obtener resultados químicos de los materiales observados).
En base a los resultados del cateo y la prospección, se elige el área para un estudio más detallado que permita comprobar la existencia de minerales. En este momento es que se debe solicitar un petitorio ante las autoridades respectivas sobre el área donde se presume exista un posible yacimiento mineral, procedimiento que asegura el derecho sobre los posibles minerales que en la zona solicitada se encuentren.
Aprobada la solicitud de petitorio, se obtiene la concesión. Entonces se puede continuar con estudios más detallados que pueden tomar varios años, por lo que se conserva el derecho de explotación del área mediante un pago anual que se llama Derecho de Vigencia.
LA EXPLORACIÓN, LOS ESTUDIOS AMBIENTALES Y DE FACTIBILIDAD
Si bien todas las etapas del ciclo de vida de una mina son importantes, la exploración tiene un papel más significativo en tanto que los estudios que en ese momento se realizan permiten determinar la magnitud (reserva) y calidad (ley) del mineral que se encuentra en el yacimiento.
Para ello se realizan estudios más detallados sobre el yacimiento, incluyendo perforaciones, muestreos, análisis del contenido y tipo de mineral, entre otros, buscando definir si el mineral es recuperable y a qué costo. Así, la exploración y los estudios más detallados ayudan a determinar si es viable económicamente la explotación de un yacimiento.
Confirmada la información respecto a la calidad y cantidad de mineral del yacimiento, se deben de realizar otros análisis y estudios previos al desarrollo de la mina, entre los que cabe resaltar:
a) El impacto y remediación ambiental que se dará de desarrollarse el proyecto.
Toda exploración debe contar con un Instrumento de Gestión Ambiental (IGA) con el objeto de conocer su potencial impacto ambiental. En esta etapa, los IGA a utilizarse pueden ser la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) o el Estudio de Impacto Ambiental Semidetallado (EIA-sd), lo cual dependería de las dimensiones y las características de la actividad exploratoria a realizarse.
Cabe señalar que los instrumentos señalados describen los aspectos físico-naturales de la zona del yacimiento, así como los biológicos, socio-económicos y culturales de su área de influencia. De igual manera, en ellos se prevé los efectos y consecuencias de realizar la actividad minera y se establece los métodos de remediación. Su contenido es público.
b) El estudio técnico económico que determina la ingeniería necesaria para ejecutar el proyecto, su costo y viabilidad económica.
Conocido como Factibilidad, este estudio contiene información de las reservas, leyes de corte, método de minado (subterráneo o a tajo abierto), plan de desarrollo, costos de transporte, mano de obra, insumos a emplearse, impuestos, seguros, etc.
Toda esta información permitirá determinar los años de duración de la mina asumiendo un ritmo de producción, el tamaño de la planta, entre otros elementos que serán determinantes en las decisiones a tomar respecto de la planificación de los trabajos necesarios para su operación.
DESARROLLO Y CONSTRUCCIÓN
En esta fase se culmina la planificación y se ejecutan los trabajos de infraestructura necesaria para realizar la explotación.
Es claro que los trabajos dependerán del método de extracción así como de la infraestructura para el transporte del mineral. El estudio de Factibilidad permitirá seleccionar el método de explotación (subterráneo o tajo abierto) de acuerdo a las características del yacimiento y su viabilidad. La técnica de extracción subterránea se emplea, generalmente, cuando el mineral se encuentra a mucha profundidad siguiendo una veta. Por el contrario, si el yacimiento está cerca de la superficie, su tamaño es muy grande o se encuentra diseminado (esparcido) se usa la técnica de extracción a tajo abierto. Todo se planifica antes de extraer el primer gramo de mineral.
Es importante mencionar que, previo a la construcción del proyecto, se debe tramitar un nuevo IGA: el Estudio de Impacto Ambiental Detallado (EIA-d). Este documento tiene por objeto identificar los potenciales impactos ambientales de la operación
minera y proponer las actividades de remediación necesarias.
PRODUCCIÓN
Luego de haber culminado las etapas antes mencionadas, recién se puede obtener el mineral. Los pasos previos son rigurosos, no obstante la explotación minera es en sí misma una etapa mucho más específica y particular. Sin embargo, vale la pena aclarar que el mineral extraído de por sí no es comerciable porque contiene gran cantidad de impurezas y está mezclado con rocas sin valor. Es un material que debe ser procesado. Mediante el uso de distintos procesos (físicos, químicos, y/o físico-químicos, o hidrometalúrgicos) al que es sometido el material extraído, se obtienen las partes valiosas y se desecha las que no tienen valor comercial. Los contenidos valiosos (metálicos) se obtienen por técnicas que van a depender del tipo de mineral que se está procesando.
Finalmente, la refinación y fundición permite “purificar” los metales obtenidos, y es en este momento que recién sirven para su transformación o uso industrial (lingotes, barras, etc.).
EL CIERRE Y POSTCIERRE DE LA MINA
Cuando la mina deja de operar, porque ya no tiene reservas de mineral que resulten económicamente viables de ser trabajadas, se procede a su cierre. El cierre se inicia desde el momento que se inicia la operación minera.
El cierre de la mina es programado desde antes de su inicio – tanto en el Estudio de Impacto Ambiental como en el Plan de Cierre propiamente dicho – y tiene como objetivo rehabilitar las áreas donde se desarrolló la actividad minera. Para lograrlo, se desmantelan los equipos e instalaciones que se usaron en el ciclo de vida de la mina y se recuperan las zonas afectadas. Como se puede observar, la actividad minera está compuesta por diversas etapas con alto nivel de complejidad, siendo cada una de ellas fundamental tanto para el descubrimiento como para la puesta en valor de nuestros recursos minerales.
